Trong hơn 100 năm kể từ khi được thông qua, rất ít trường hợp được đưa ra theo Đạo luật Gián điệp Mỹ liên quan đến điều mà hầu hết mọi người nghĩ là hoạt động gián điệp – các cá nhân thực sự làm gián điệp cho một quốc gia nước ngoài.
Kể từ khi trở thành cựu tổng thống Mỹ đầu tiên phải đối mặt với các cáo buộc liên bang, bao gồm 31 vi phạm Đạo luật Gián điệp, một biện pháp bảo vệ Donald Trump đang nổi lên của Đảng Cộng hòa là lập luận rằng ông không nên bị buộc tội theo đạo luật này vì ông không phải là gián điệp nước ngoài.
Thượng nghị sĩ Cộng hòa Nam Carolina Lindsey Graham nói: “Bạn có thể ghét ông ấy, nhưng ông ấy không phải gián điệp, ông ấy không phạm tội gián điệp”. Thượng nghị sĩ Cộng hòa Florida Marco Rubio lặp lại lời biện hộ đó, nói rằng ông Trump không âm mưu với kẻ thù của nước Mỹ để làm tổn hại đến an ninh quốc gia.
Đạo luật Gián điệp được Quốc hội Mỹ thông qua vào năm 1917, hai tháng sau khi Mỹ tham gia Thế chiến thứ nhất. Luật hình sự hóa rộng rãi việc xử lý sai các hồ sơ của chính phủ “liên quan đến quốc phòng” của Mỹ. Nó không được sử dụng nghiêm ngặt để trừng phạt các gián điệp tìm cách gây hại cho Mỹ và trong những năm gần đây thường được sử dụng để trừng phạt những người tố cáo tiết lộ bí mật của chính phủ cho các nhà báo.
Ông Trump, nhiệm kỳ tổng thống kết thúc vào ngày 20/1.2020, không được phép giữ hoặc sở hữu các tài liệu mật với tư cách là một công dân, càng không được phép ở một nơi không được phép sau khi rời nhiệm sở. Nhưng các công tố viên cho rằng ông ấy đã nắm giữ hàng trăm trang thông tin nhạy cảm một năm sau đó tại hai khu nghỉ dưỡng của mình, ngay cả sau khi ông liên tục được yêu cầu giao nộp mọi thứ cho Cơ quan Lưu trữ Quốc gia.
Theo luật, các công tố viên sẽ không bắt buộc phải chứng minh rằng ông Trump biết rằng thông tin mà ông sở hữu có thể gây hại cho lợi ích an ninh quốc gia, mà bất kỳ người hợp lý nào cũng sẽ hiểu được tác hại mà nó có thể gây ra. Thay vào đó, họ sẽ tập trung vào những nỗ lực của ông Trump nhằm “lưu giữ” thông tin, ngay cả sau khi có nhiều cơ hội để giao nộp thông tin đó cho chính quyền.
Theo luật, cũng không cần thiết phải chứng minh rằng các tài liệu đã được phân loại chỉ liên quan đến an ninh quốc gia của Mỹ hoặc chúng gây ra bất kỳ thiệt hại thực sự nào đối với lợi ích của Mỹ.
Trong những ngày đầu của Đạo luật Gián điệp, nó được sử dụng để truy tố những người bất đồng chính kiến và các nhà hoạt động vì hòa bình phản đối việc nhập ngũ. Trong những năm kể từ đó, nó đã được Bộ Tư pháp sử dụng để chống lại những người tố giác như Daniel Ellsberg. Người sáng lập Wikileaks Julian Assange đã bị buộc tội vi phạm Đạo luật gián điệp và đang chống lại việc dẫn độ sang Mỹ. Nhân viên tình báo Chelsea Manning và Reality Winner cũng bị truy tố theo đạo luật này.
Theo New York Times, khoảng một chục vụ truy tố hình sự đã được tổ chức kể từ năm 2018 vì lưu giữ bất hợp pháp các tài liệu an ninh quốc gia theo Đạo luật Gián điệp.
